Come parte importante di molti prodotti finiti della vita moderna, il carbonato di sodio è un minerale industriale fondamentale. La soda è il nome commerciale del carbonato di sodio di grado tecnico (Na2C03 ), una polvere bianca cristallina igroscopica. È il terzo prodotto chimico più grande fabbricato nei tempi moderni, dopo l'acido solforico e l'ammoniaca. Viene prodotto come soda leggera o densa, contiene 99,3% Na2CO3 e viene classificato in base alla sua densità apparente e al suo contenuto di ossido di sodio.

La soda densa si ottiene dalla soda leggera idratandola per produrre carbonato di sodio monoidrato, che viene calcinato per produrre carbonato di sodio (soda densa).

Oggi il carbonato di sodio può essere prodotto per via naturale o sintetica. Il processo Solvay è il processo sintetico dominante. Nel 2016, 70% del carbonato di sodio mondiale è prodotto sinteticamente e la maggior parte è prodotta attraverso il processo Solvay, mentre il resto è prodotto da depositi naturali. Sia il carbonato di sodio naturale che quello prodotto sinteticamente sono elementi chiave per la produzione di molti articoli che fanno parte della vita quotidiana Il carbonato di sodio è un importante prodotto chimico industriale. Viene utilizzato nella produzione di sapone, vetro, carta e come fonte di alcalinità, cioè come base.

In questo processo, che si svolge a 0ºC, l'anidride carbonica viene fatta gorgogliare attraverso una soluzione concentrata di cloruro di sodio saturata con ammoniaca. L'idrogenocarbonato di sodio precipita dalla soluzione e viene isolato. Riscaldato a 300oC, l'idrogenocarbonato di sodio si decompone formando carbonato di sodio, anidride carbonica e acqua. Il prodotto grezzo ottenuto da questa decomposizione termica è chiamato soda, che è principalmente Na2CO3, sebbene contenga anche NaHCO3 non reagito e altre impurità.

I due principali processi di produzione del carbonato di sodio naturale sono il processo in salamoia e il processo al minerale di Trona. Il processo in salamoia consiste nell'essiccazione dell'acqua ricca di carbonato di sodio e nella raccolta del prodotto solido risultante. Il secondo processo consiste nell'estrazione da rocce e pilastri per produrre minerale di trona, che è carbonato di sodio puro 90%, che viene frantumato, disciolto, filtrato ed essiccato per eliminare le tracce 10% e produrre soda >99%.

La produzione di carbonato di sodio è generalmente aumentata negli ultimi dieci anni. La percentuale di soda utilizzata nei Paesi sviluppati è diminuita a causa della stagnazione dell'economia. Tuttavia, la Cina e l'India hanno fornito una forte domanda di carbonato di sodio, poiché le loro economie non sono rallentate e continuano a crescere a tassi elevati. Come ogni minerale industriale, la crescita è legata alla domanda del PIL, ma poiché la produzione di vetro è un componente chiave per l'aumento del tenore di vita (finestre nelle case, automobili), la Cina e l'India rappresentano un grande mercato per la continua crescita dell'uso del carbonato di sodio.

Che la soda sia prodotta naturalmente o sinteticamente, gli usi sono gli stessi. La soda viene utilizzata da migliaia di anni. Storicamente, gli usi più comuni sono il vetro e il sapone. Nel 2018, la percentuale di consumo di carbonato di sodio nel mondo è stata di: 48% produzione di vetro, 26% produzione chimica, 10% saponi e detergenti, 4% desolforazione dei gas di scarico, 4% pasta e carta e 8% altri usi. Il consumo globale di soda ha raggiunto un volume di 56,5 milioni di tonnellate nel 2018. Il mercato globale della soda dovrebbe registrare una crescita significativa di ~23,1 miliardi entro il 2022 con un CAGR di ~4,9% tra il 2016 e il 2022.

Il mercato globale del carbonato di sodio è attualmente guidato da una serie di fattori favorevoli. Uno dei fattori principali è la floridezza dell'industria edilizia e automobilistica, che spinge la domanda di carbonato di sodio nella produzione di vetro piano. Un altro fattore importante è la crescente domanda di saponi e detergenti nelle regioni in via di sviluppo, dovuta al miglioramento degli standard di vita e alla consapevolezza dell'igiene. Anche l'uso del carbonato di sodio nell'industria del trattamento delle acque reflue ha registrato un incremento a causa delle severe normative imposte dai governi di vari Paesi. Secondo il rapporto, il mercato dovrebbe raggiungere un volume di 67,4 milioni di tonnellate entro il 2024.

I principali impieghi del carbonato di sodio sono la produzione di vetro, prodotti chimici, sapone e detergenti. La produzione di vetro è l'uso più comune del carbonato di sodio. Dal vetro piano per finestre e parabrezza di automobili al vetro per contenitori di cibo, soda e birra, il carbonato di sodio è uno dei principali fattori di produzione di tutti questi prodotti.

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