O hidróxido de sódio (NaOH), também conhecido como lixívia e soda cáustica, é um composto inorgânico com a fórmula (NaOH). É um composto iónico sólido branco constituído por catiões de sódio (Na+) e aniões de hidróxido (OH-) e pertence a uma base forte. É um sólido branco disponível em pellets, flocos, grânulos e como solução saturada 50%. O hidróxido de sódio é solúvel em água, etanol e metanol.

O hidróxido de sódio é uma base metálica e alcalina altamente cáustica que decompõe as proteínas à temperatura ambiente normal e pode causar queimaduras químicas graves. É altamente solúvel em água e absorve facilmente a humidade e o dióxido de carbono do ar.

A soda cáustica é uma base forte e, como tal, tem muitas aplicações nas indústrias de todo o mundo, tanto atualmente como no passado. É um dos produtos químicos mais antigos fabricados pelo homem, com escavações no Egipto que mostram amostras datadas de 3000 a.C.

Quase toda a soda cáustica é produzida pela eletrólise de uma solução de cloreto de sódio utilizando uma das três células.

1. Célula de mercúrio (célula de Castner e Kellner)
2. Célula de membrana (célula de Nelson)
3. Célula de membrana

O processo de eletrólise produz 2,25 MT de soda cáustica 50% por cada MT de cloro.

A soda cáustica é quase inteiramente produzida pela eletrólise de uma solução aquosa de cloretos de metais alcalinos ou de cloretos fundidos. A eletrólise da salmoura produz cloro no ânodo e hidrogénio juntamente com o hidróxido alcalino no cátodo. Se o cloro e o hidróxido alcalino forem o produto final, a conceção da célula deve evitar que se misturem.

O cloro e o hidróxido de sódio estão entre os dez produtos químicos mais produzidos no mundo e estão envolvidos no fabrico de uma grande variedade de produtos utilizados no dia a dia. Estes incluem: produtos farmacêuticos, detergentes, desodorizantes, desinfectantes, herbicidas, pesticidas e plásticos. É por isso que a indústria de cloro e álcalis se tornou um ramo importante da indústria química. Os seus principais produtos são o hidróxido de sódio, o cloro e o hidrogénio, que são produzidos a partir do sal-gema, uma matéria-prima facilmente acessível.

A soda cáustica é o mais típico dos álcalis fortes. Embora não haja perigo de explosão ou ignição, reage com vários ácidos, como o ácido clorídrico, e é neutralizada, gerando um considerável calor exotérmico de neutralização. Corrói metais, como o alumínio, o estanho e o zinco. Durante este processo, gera hidrogénio, que tem o potencial de se comportar como um gás explosivo. É altamente higroscópico e absorve humidade, dióxido de carbono ou dióxido de enxofre no ar. É também altamente deliquescente e absorve a humidade para formar uma solução aquosa. Quando a soda cáustica líquida é diluída, gera uma quantidade considerável de calor de diluição. Uma vez que isto gera rapidamente um forte calor e a solução resultante pode salpicar se a água for descuidadamente vertida nela, é necessário ter cuidado. Os materiais resistentes à corrosão pela soda cáustica incluem o aço inoxidável, as resinas de aço-epóxi e os plásticos reforçados com fibras, sendo o aço e o aço revestido com borracha os mais frequentemente utilizados.

A maior procura de soda cáustica provém da indústria do papel, onde é utilizada nos processos de polpação e branqueamento. Também é procurada na indústria do alumínio, uma vez que a soda cáustica dissolve o minério de bauxite, que é a matéria-prima para a produção de alumínio. Outra utilização importante da soda cáustica é o processamento químico, uma vez que a soda cáustica é uma matéria-prima de base para uma série de produtos a jusante, incluindo solventes, plásticos, tecidos, adesivos, etc.

A soda cáustica é também utilizada na produção de sabão, uma vez que provoca a saponificação dos óleos ou gorduras vegetais necessários para o fabrico de sabão. Têm também um papel na indústria do gás natural, onde o hidróxido de sódio é utilizado para ajudar a produzir e processar produtos petrolíferos. A soda cáustica também pode ser empregue na indústria têxtil, onde é utilizada no processamento químico do algodão. A soda cáustica também tem aplicações em pequena escala. Pode também ser utilizada para a gravação de alumínio, análise química e em decapantes. É também um componente de uma gama de produtos domésticos, incluindo produtos de limpeza de canos e esgotos, produtos de limpeza de fornos e produtos de limpeza doméstica.

O mercado mundial de soda cáustica deverá atingir 46,31 mil milhões de dólares em 2024. O aumento da procura em vários sectores, como o têxtil, a pasta e o papel, os produtos químicos orgânicos, etc., deverá reforçar o crescimento do mercado. O aumento da procura de alumina na indústria automóvel, especialmente na Ásia-Pacífico, é considerado um estímulo ao crescimento do mercado. Os produtos químicos orgânicos emergiram como o principal segmento de aplicação e representaram 16,3% do volume total do mercado em 2015. Devido à procura incessante de fibras artificiais, espera-se que a indústria têxtil surja como o segmento de aplicação de crescimento mais rápido com um CAGR estimado de 4,4% de 2016 a 2024. Espera-se que os têxteis surjam como a principal aplicação, ultrapassando os produtos químicos orgânicos durante o período de previsão.

A procura de pasta de papel e de papel está a aumentar devido ao aumento das necessidades domésticas de papel tissue, a aplicação de pasta de papel e de papel em papel de impressão e de escrita também está a crescer, o que irá impulsionar a procura de soda cáustica. A crescente utilização de revistas e jornais em todo o mundo está a ter um impacto positivo no mercado da soda cáustica. Além disso, a indústria têxtil está a expandir-se devido ao desenvolvimento tecnológico e ao investimento em verbas, pelo que estes factores estão a impulsionar o crescimento global do mercado nos próximos anos.

A soda cáustica é um composto alcalino forte e reage facilmente com várias substâncias, incluindo o zinco e o alumínio. Este é outro fator importante suscetível de impulsionar a procura do mercado em aplicações metalúrgicas. Além disso, espera-se que o mercado acelere ainda mais com o aumento do consumo de soda cáustica na extração de alumina.

A soda cáustica tem uma quota de mais de 40% entre os produtos químicos inorgânicos em termos de volume de consumo a nível mundial. A procura das indústrias de produtos químicos orgânicos é responsável por uma parte significativa do volume do mercado da soda cáustica. A crescente procura por parte das indústrias de utilizadores finais, como a pasta de papel, o papel e os têxteis, deverá impulsionar o crescimento do mercado global de soda cáustica. A crescente procura de alumina pela indústria automóvel está a impulsionar o crescimento do mercado global de soda cáustica durante o período estimado.